Introducción

¿Sabes si estas afirmaciones son ciertas o falsas?

• • «El japonés tiene miles de alfabetos».
  • «El kanji es el alfabeto japonés».
  • «El japonés se escribe al revés».

Bueno, por si acaso… todas son falsas.

1. ¿El japonés tiene un alfabeto?

Según Wikipedia, un alfabeto es un sistema de escritura que utiliza un conjunto estándar de símbolos, denominados letras, para representar, en mayor o menor medida, determinados sonidos de una lengua hablada.

El japonés no utiliza un alfabeto como el inglés o el español, utiliza una combinación de dos silabarios y un sistema logográfico.

Un silabario es un conjunto de símbolos escritos que representan las sílabas o (más frecuentemente) las moras que componen las palabras.

Un logograma es un carácter escrito que representa un componente semántico de una lengua, como una palabra o un morfema. Un conjunto de logogramas conforma un sistema logográfico. Los caracteres chinos, tal y como se utilizan en chino y en otras lenguas, son logogramas, al igual que los jeroglíficos egipcios y los caracteres de la escritura cuneiforme.

2. Hiragana, katakana y kanji: los tres sistemas de escritura japonesa

El japonés actual combina diferentes tipos de escritura:

Hiragana: un silabario que se utiliza principalmente para palabras japonesas autóctonas o naturalizadas y para elementos gramaticales.

Katakana: un silabario que se utiliza principalmente para palabras más recientes importadas de otros países, nombres, préstamos lingüísticos, onomatopeyas, nombres científicos y, en ocasiones, se utiliza también para dar énfasis. Por ejemplo: キムチ (kimchi): encurtidos coreanos.

Kanji: un sistema logográfico creado a partir de caracteres chinos. La mayoría de las palabras de la lengua escrita japonesa se escriben en kanji (sustantivos, verbos, adjetivos). Sin embargo, es importante tener en cuenta que los verbos y adjetivos, como 食べる (comer) y  新しい (nuevo), se escriben con una raíz en kanji y una terminación de conjugación en hiragana (denominada «okurigana»), por lo que no es correcto afirmar que la palabra completa se escribe en kanji. También hay muchos sustantivos escritos en hiragana o katakana.

El sistema de escritura japonés actual también utiliza en ocasiones romaji (caracteres latinos).

El hiragana y el katakana constan de algo menos de 50 «letras», muy fáciles de confundir con el chino simplificado (zh-CN). El hiragana se desarrolló a partir de las formas cursivas del man’yōgana (la adopción de los kanji chinos como escritura fonética), y el katakana, a partir de fragmentos de kanji. Ambos tienen su origen en los caracteres chinos.

El hiragana y el katakana constituyen un alfabeto fonético. Cada carácter del hiragana (y su equivalente en katakana) se corresponde con un sonido de una sílaba (vocal o consonante + vocal). Es importante tener en cuenta que ん/ン (n) es una consonante y constituye una excepción.
Los caracteres pequeños como ゃ, ぁ y っ no representan sílabas por sí mismos.

3. Hiragana

El hiragana es un silabario japonés y un sistema de escritura fonético.

Cuenta con 46 símbolos básicos y dos caracteres históricos adicionales: ゐ (wi) y ゑ (we), que han caído en desuso y solo se conservan en algunos nombres propios. El katakana tiene el mismo conjunto:

• • 5 vocales singulares
  • 40 combinaciones de consonante y vocal: compuestas por 5 vocales en las series K, S, T, N, H, M y R (35), más 3 en la serie Y y 2 en la serie W.
  • 1 consonante singular

El hiragana es la columna vertebral de la gramática japonesa y aparece prácticamente en todas las frases en japonés.
Sus principales usos incluyen:

• Escribir partículas gramaticales (は, を, に, が, で)
• Terminaciones de verbos y adjetivos
• Palabras nativas del japonés que no tienen ningún kanji de uso común
• Palabras cuyos kanji se consideran demasiado difíciles o poco comunes
• Libros infantiles y material didáctico para lectores principiantes

• Los furigana son pequeños caracteres de hiragana o katakana que se escriben encima o al lado de los kanji para indicar su pronunciación. Se suelen encontrar en:
  • Libros infantiles
  • Libros de texto escolares
  • Manga
  • Periódicos (para kanji poco comunes)
  • Documentos técnicos o jurídicos que contengan caracteres poco comunes

El hiragana es esencial para la legibilidad y la facilidad de uso.

Los traductores profesionales deciden cuidadosamente cuándo escribir una palabra en kanji y cuándo utilizar hiragana. El uso excesivo de kanji puede hacer que un texto sea formal, denso o difícil de leer, mientras que el uso excesivo de hiragana puede hacer que la documentación profesional parezca infantil o ambigua.

Esta es una de las razones por las que una localización al japonés de alta calidad va mucho más allá de una traducción literal. Esto implica elegir el sistema de escritura adecuado para cada palabra, cada frase y cada público destinatario.

4. Katakana

El katakana está presente en todos los ámbitos de la localización de software, la documentación industrial, la tecnología, el marketing, los videojuegos y los productos de consumo.

4.1 Katakana: ¿Cómo adapta el japonés las palabras extranjeras?

Mientras que el hiragana se utiliza para las palabras y la gramática propias del japonés, el katakana (カタカナ) tiene una función muy diferente. Es el sistema de escritura que se utiliza principalmente para palabras extranjeras, terminología técnica, nombres de empresas, onomatopeyas y expresiones de énfasis.
Es importante señalar que las onomatopeyas a veces se escriben en katakana

Como el hiragana, el katakana es un silabario fonético compuesto por 46 caracteres básicos. Cada carácter representa una sílaba, en lugar de una letra concreta. Aunque el hiragana y el katakana comparten los mismos sonidos, tienen formas y funciones completamente diferentes. Algunos caracteres, como か/カ o へ/ヘ, son similares.

Arriba hay un ejemplo de cómo la pronunciación es idéntica, pero la forma de escribirla en hiragana o katakana difiere. La elección entre hiragana y katakana depende principalmente del tipo de palabra que se escriba, aunque el estilo y el énfasis también influyen.

4.2 El katakana y los préstamos lingüísticos

El japonés moderno ha tomado prestadas miles de palabras de otras lenguas, sobre todo del inglés. En lugar de traducir todos los conceptos extranjeros, los japoneses suelen adaptar su pronunciación y escribirlos en katakana.

Algunos ejemplos:

No se trata de traducciones literales, se trata de adaptaciones fonéticas que se aproximan a la pronunciación original, al tiempo que siguen los patrones fonéticos del japonés.

Por ejemplo, la palabra inglesa computer se convierte en コンピューター (konpyūtā) ya que las sílabas japonesas suelen terminar en vocal y no admiten muchos de los grupos consonánticos que se dan en inglés.

Ten en cuenta que la ortografía (el uso de signos de vocal larga al final) puede variar; por ejemplo, コンピューター frente a コンピュータ, por lo que es imprescindible contar con una guía de estilo japonesa.

4.3 El katakana está presente en todos los ámbitos de la tecnología

Cualquier persona que trabaje en el sector del software, la electrónica o la fabricación se encontrará con el katakana a diario.

Muchos elementos de la interfaz de usuario, manuales técnicos y documentación de productos contienen palabras en katakana como:

• メニュー (Menú)
• ファイル (Archivo)
• サーバー (Servidor)
• ダウンロード (Descargar)

En muchos casos, estas expresiones se han hecho tan habituales que los usuarios japoneses las perciben como parte del vocabulario habitual del japonés, en lugar de como palabras extranjeras.

Aunque el katakana es más conocido por los préstamos lingüísticos, también cumple otras funciones importantes.

Se utiliza habitualmente para:

• Nombres de empresas y marcas internacionales
• Nombres científicos de animales y plantas (por ejemplo, en los libros de biología)
• Nombres de medicamentos y algunos términos médicos de origen extranjero
• Efectos de sonido y onomatopeyas en el manga
• Nombres de productos
• Palabras que los escritores quieren resaltar, de forma similar al uso de cursiva en inglés

Por ejemplo, una empresa podría escribir las características de un producto en katakana simplemente para que destaquen visualmente.

4.4 Katakana y localización

Uno de los mayores errores que se cometen con respecto a la localización al japonés es pensar que los términos técnicos en inglés siempre deben mantenerse en inglés. En realidad, los usuarios japoneses suelen esperar que muchos de estos términos aparezcan en katakana.

Dejar palabras en inglés sin traducir puede dar la impresión de que la interfaz está incompleta o resulta difícil de entender, sobre todo para los usuarios que no están tan familiarizados con el inglés.

Sin embargo, los traductores también deben evitar el error contrario: convertir todos los términos ingleses a katakana. Muchos conceptos ya tienen equivalentes japoneses bien establecidos escritos en kanji o hiragana, y sustituirlos por katakana puede hacer que el contenido resulte poco natural.

Elegir el formulario equivocado puede hacer que una solicitud parezca que ha sido traducida automáticamente en lugar de localizada por profesionales.

4.5 ¿Por qué el katakana es importante para la localización?

Para las empresas que se expanden a Japón, el katakana es mucho más que una forma de escribir palabras extranjeras. Esto refleja cómo esperan los usuarios japoneses que se presenten los productos, las tecnologías y las marcas internacionales.

Un traductor profesional de japonés hace mucho más que limitarse a convertir palabras en inglés a katakana. Decide cuándo es adecuado utilizar un término prestado, cuándo se debe emplear un equivalente japonés ya establecido y cómo debe mantenerse la coherencia terminológica en las interfaces de software, los sitios web, los materiales de marketing y la documentación técnica.

Este criterio lingüístico es una de las razones por las que una localización al japonés de alta calidad requiere la experiencia de un nativo. El uso correcto del katakana mejora la legibilidad, crea una experiencia de usuario más natural y contribuye a que los productos internacionales den la sensación de haber sido diseñados específicamente para el mercado japonés.

Referencias recomendadas

• Wikipedia – Katakana
  https://es.wikipedia.org/wiki/Katakana
• JapanesePod101 – Guía del katakana
  https://www.japanesepod101.com/japanese-alphabet/

5- Kanji

A diferencia del hiragana y el katakana, que representan sonidos, los kanjis son caracteres logográficos tomados originalmente del chino. En lugar de representar un único sonido, cada carácter tiene un significado.
Un mismo kanji puede tener varias pronunciaciones dependiendo de la palabra en la que aparezca.
Por ejemplo:

• 人
• Tanto «hito» (kun’yomi) como «jin» (on’yomi) significan lo mismo: persona, y la única diferencia es su pronunciación.
• «Jin» se utiliza en palabras como «Nihonjin» (japonés) para designar a «una persona de una nacionalidad o característica concreta», y no significa «gente».
• Además, también existe la lectura on’yomi «nin» (como en «sannin», que significa «tres personas»).

Los kanjis tienen su origen en China y se introdujeron en Japón hace más de 1.500 años. Con el paso del tiempo, la lengua japonesa adaptó estos caracteres chinos a su propia gramática y vocabulario, creando el sistema de escritura que todavía se utiliza hoy en día.

El japonés utiliza 2.136 «Jōyō Kanji» oficiales (una lista oficial del Gobierno japonés que recoge los caracteres considerados esenciales para la comunicación cotidiana), aunque los adultos con estudios reconocen muchos más.

En la práctica, y a modo de orientación general, los niños japoneses aprenden 1.026 kanji en la escuela primaria y el resto de los Jōyō Kanji en la escuela secundaria; conocer la lista completa permite leer con soltura periódicos, páginas web y la mayor parte de la documentación profesional.

El dominio de los 2.136 kanji jōyō permite leer con soltura periódicos, páginas web y documentación profesional.

Los documentos técnicos, científicos y jurídicos pueden contener kanji especializados adicionales que no figuran en la lista estándar. Por eso es tan importante contar con lingüistas profesionales especializados en japonés a la hora de trabajar con manuales técnicos, cadenas de interfaz de usuario de software, documentación formativa, etc.

Para las empresas que se dedican a la localización de software, páginas web o documentación técnica, los kanji plantean retos que van mucho más allá de la traducción.

Un traductor profesional debe decidir:

• los kanji adecuados para el público al que va dirigido un texto
• si un término técnico debe escribirse en kanji o en katakana
• si los kanji poco comunes requieren guías de pronunciación Furigana
• cómo garantizar la coherencia terminológica en cientos o miles de cadenas de texto de una interfaz

Por ejemplo, un programa destinado a ingenieros puede utilizar legítimamente kanji más especializados que una aplicación diseñada para el público en general.

La coherencia es igual de importante. Si en un menú se utiliza el término estándar 設定 («Configuración»), en otra parte de la interfaz no se debería utilizar una alternativa menos habitual. Mantener esta coherencia en toda la documentación, el software, los materiales de marketing y los sistemas de ayuda es uno de los objetivos fundamentales de la localización profesional.

6- ¿El japonés se escribe de izquierda a derecha?

Aunque la escritura horizontal es la norma en los contenidos web, los documentos empresariales, los documentos técnicos y la correspondencia oficial, la escritura vertical sigue siendo la norma en las páginas de los periódicos nacionales, las novelas, las obras literarias y la mayoría de los mangas.

A continuación, la imagen muestra la misma frase escrita en ambos estilos.

Ambos formatos son totalmente correctos.

7.- ¿Por qué se utilizan tres sistemas de escritura?

Normalmente, se utiliza una mezcla de los tres sistemas de escritura: kanji, hiragana y katakana, y este último solo se emplea cuando hay préstamos lingüísticos o términos similares. No todas las frases contienen una combinación de los tres tipos de caracteres. Además, una de las razones por las que esto facilita la lectura del texto es que, dado que en japonés no se utilizan espacios entre palabras, el cambio en el tipo de letra sirve de indicación para identificar los límites entre palabras.

La combinación de estos tres sistemas de escritura permite que el japonés transmita el significado de forma eficaz, al tiempo que distingue claramente el vocabulario de la estructura gramatical, lo que lo convierte en uno de los sistemas de escritura más singulares del mundo.

Entender la escritura japonesa no consiste en memorizar miles de caracteres. Se trata de comprender cómo interactúan los tres sistemas de escritura y cómo influyen en la traducción, la localización de software, la tipografía y la experiencia del usuario.

Un ejemplo de dos frases que combinan kanji, hiragana y katakana:

1. 設定メニューで言語を日本語に変更してください。

(Settei menyū de gengo o nihongo ni henkō shite kudasai.)

Por favor, cambia el idioma a japonés en el menú «Configuración».

2. 私は毎朝コーヒーを飲みます。

(Watashi wa maiasa kōhī o nomimasu.)

Tomo café todas las mañanas.

Si también te diriges a mercados de habla china, quizá te resulte útil nuestra guía sobre las diferencias entre el chino simplificado y el chino tradicional antes de planificar tu estrategia de localización.

Nos gustaría agradecer a Yosuke Yajima, uno de los miembros del equipo de lingüistas japoneses y project manager con quien trabajamos en Japón, que haya revisado y corregido este artículo antes de su publicación.